Quelques recherches ont été nécessaires pour apporter une réponse à cette interrogation.

Internet ne nous apprend pas grand-chose, sinon que les Terres Froides correspondraient, grosso-modo, à ce petit plateau du Nord-Isère dont la terre, trop argileuse, se réchaufferait lentement au printemps. Cette définition tendant actuellement à s’imposer est bien trop partielle, voire simpliste, et de toutes façons très imprécise (et même en partie contradictoire) pour définir ce territoire . La réponse est plus complexe.

En définir les limites est une opération délicate car les Terres Froides ne correspondent à aucune individualité géologique, géographique ou culturelle nette et pas davantage à une entité administrative.

De plus l’expression « terre froide » peut porter à confusion.

En effet, on parlait autrefois de terres chaudes pour les terres enrichies de fumier ( nommé alors « la bonne graisse ») qu’on répandait fumant (en pleine fermentation) lors de périodes fraiches ou froides. On était alors convaincu que réchauffer la terre favorisait les bonnes récoltes. Or les « terres chaudes » étaient souvent groupées dans les zones les plus favorables, autour des villages. A contrario, les terres froides, donc non fumées, étaient cultivées en suivant l’alternance de jachères sur des cycles de 2 ou 3 ans ou réservées à la pâture. Terres chaudes et terres froides peuvent donc entretenir la confusion en ne correspondant à aucune région mais à un fractionnement du terroir plus ou moins diffus et sur des surfaces variables.

D’autre part, nommer une zone géographique est souvent affaire de voisinage : il est des Terres Froides en Bretagne dont les conditions climatiques sont autrement plus clémentes qu’en Bas-Dauphiné tandis qu’une partie du Bugey plus rude et froide que notre région ne se voit pas affublée d’un nom qui vous refroidie rien qu’à l’entendre nommée car elle côtoie le Haut Jura encore plus froid.

De ce point de vue, nos Terres Froides pâtissent de la promiscuité de zones aux conditions climatiques plus douces : Terres Basses et l’Île Crémieu au nord, et les « terres chaudes » au sud et à l’ouest (vallées de l’Isère, de la Bièvre, de la Valloire et du Rhône).

D’autres critères que la nature du sol  permettent d’affiner la notion de terres froides, bien que celle-ci tienne sa part de responsabilité.

1- L’altitude, facteur aggravant, qu’il faut combiner parfois à une exposition défavorable et aux vents dominants froids ou/et humides.

2- L’humidité : le nord-Isère était parsemé de très nombreux lacs, étangs et marécages qui provoquaient de l’automne au printemps la formation de brumes et brouillards qui, entre autre, aggravaient les effets des gelées tardives du printemps. C’est l’une des raisons pour lesquelles on en draina ou en assécha un très grand nombre depuis le XVIIIème siècle, dont l’étang (le marais) de Chirens.